自从朱元璋建立明朝以后，他亲自培养了一位被史书誉为最完美的太子。这个太子不仅深得朱元璋的心意，还能安抚朝中兄弟和大臣们的心，实在是罕见的继承人。可以说，在中国乃至世界历史上，几乎没有哪个国家的继承人能够做到如此全面周到。
然而，世间万物无一是完美无缺的。越是完美的事物，往往遭受的打击也越严重。这位被视作完美典范的太子亦是如此，尚未正式登基继位，便英年早逝，先于朱元璋驾鹤西去，令整个王朝陷入继承的危机之中。
国家失去了合适的继承人，必须重新选出皇帝。朱元璋最初有意将皇位传给他的第四子，因为在众多儿子中，第四子最像朱元璋本人，同时也是一位善战能干的将领。然而，这一决定遭到二儿子和三儿子的强烈反对。经过长时间的思想斗争，最终朝廷决定从朱标（即已故太子朱允炆的父亲）的子嗣中选出新皇太孙。
展开剩余77%说起来，朱允炆能够继位也颇具偶然性。原本作为长子的继承者另有其人，但由于其生母去世，这一继承权最终转到了朱允炆头上。为了确保孙子能顺利登基，朱元璋动用了极大的心思和手段。他深知一旦朱允炆继位，朱棣必然不满，因此直接削减了朱棣手下数万兵马，仅留下约800府兵作基础保障，其他儿子们的兵力也都相应减少。
另一方面，朱标旧党的支持者也纷纷变节，成为明朝内政的隐患。朱元璋利用蓝玉案，借机铲除这些潜在威胁，清理了朝中的反对势力。完成这些措施后，他仍心存忧虑，便为朱允炆留下了治国的方针：以德怀民，以礼治国；若有人作乱，先尝试废黜，再以武力镇压，这才是最后手段。
然而，朱元璋驾崩后，朱允炆自信心极强，对于诸位叔叔不再采取怀柔政策，而是选择直接举兵讨伐，或派兵逼迫，令诸藩王无不人心惶惶。被视为造反潜力最大的燕王朱棣，甚至开始装疯卖傻以图自保。
燕王朱棣作为多年的征战老将，迅速集结了一支约20万人的军队，多次击败明军主将李景隆，造成明军累计百万兵力的惨败。最终，他顺利攻入南京，登基称帝，开启永乐朝代。
有些人认为朱棣的成功是因为明朝缺少优秀将领，尤其是在蓝玉案中被大批杀害。其实，朱元璋留下了四员名将，如果朱允炆能重用其中任何一位，或许明朝不至于如此惨败。
第一位是耿炳文，这位老将曾参与北元的讨伐，作战风格颇似汉代飞将军李广，擅长防守但不善进攻。虽然无法开疆拓土，却能保家卫国，稳定民心。朱允炆即位后，他被派去抵御燕军进攻。但当时大部分主力军队都驻防北方，无法调兵南下，最终耿炳文与朱棣交战惨败。其实这失败主要是因兵力不足，若能有时间训练精兵，凭借大明的国力优势，朱棣早晚会被击败。然而朱允炆误信谗言，撤换耿炳文，改由李景隆主帅，致使大明百万大军败给二十万燕军，实属昏招。
第二位是瞿能，曾是朱元璋麾下悍将，作战风格带有蓝玉的威猛。明朝与北燕交战时，李景隆曾攻打北京，瞿能率军一度逼近成功。如果能乘胜追击，燕王必败无疑。但李景隆突然撤退，错失良机。随后他几乎擒获朱棣，然而风沙突起助了燕军，南军大败。建文皇帝未能识才用才，导致这位猛将浪费在无意义的战斗中，实在令人惋惜。
第三位是宋晟，战功赫赫，早年威震西域，平定广西，讨伐漠北，是大明不可多得的栋梁。后因罪被贬凉州，仍坚持防御北元。建文帝时期，他镇守甘肃，但整个靖难之役未曾南下参战。改朝换代后，他被提拔继续开发河西，直到1406年病逝。他无论治理还是作战都极具才能，但建文帝并未重用，亦是明朝衰落的一个侧面。
最后一位是郭英，跟随朱元璋南征北战，多次负伤却始终奋战。朱元璋晚年盛赞其智勇，称唐代名将尉迟恭不及他。洪武十四年，他率军平定云南，斩敌万余，缴获丰厚。郭英行事谨慎，能避开朱元璋晚年清洗有功大臣的风波。然而，建文帝却将这位智勇双全的大将置于庸才李景隆之下。终因主帅无能，郭英随军征讨燕王无功，朱棣登基后更被罢官回家。
总的来说，这四员将领文武兼备，足以安定天下，却在建文朝未获重用，反而归于平庸之辈李景隆麾下。最终，建文帝亲信的重臣竟然在最后关键时刻为朱棣打开城门，宣告自己统治的终结。
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